— Если встретишь орков, скажи им, где они могут найти черепа своих собратьев, — крикнул вдогонку один из стражников, постучав копьем по гниющей голове чудовища, вокруг которой вились мухи.

Гном еще некоторое время слышал смех стражников.

Дорога вела его мимо лугов, которые он рассмотрел еще вчера. Добролужье называлось так вовсе не случайно. Тунгдил прекрасно представлял себе, как летом на ветру в полях гнутся тугие колосья, осенью на деревьях наливаются соками яблоки, а на кустах созревают орехи. Страна Идомор нравилась ему. Ее единственным недостатком было то, что она не находилась под землей, где гном, ясное дело, чувствовал бы себя уютнее.

«Хорошо хоть дорога есть. — Он с опаской подумал о том, что ему, несомненно, придется идти через поле. — И как ушастые умудряются не заблудиться среди всей этой зелени?» В прочитанных им книгах было сказано, что эльфы живут в лесах и рощах Аландура, стремясь познать сущность искусства и красоты в гармонии с природой. Их стремление к духовному самосовершенствованию не защитило этих высокообразованных созданий от нападения жестоких сородичей — альвов.

«Альв выглядел именно так, как я представлял себе эльфа», — подумал Тунгдил о ночном происшествии.

Лезинтеиль, королевство эльфов на севере, пало давным-давно. Две трети эльфийского Аландура занимали Мертвые Земли, да и на Золотой равнине ушастых уже не встретить. Сейчас эти земли носили название Дзон-Бальзур, там обитали альвы, которые рассылали своих шпионов по всему Гаурагару.

Король людей Брурон, чьи владения примыкали к Дзон-Бальзуру, не мог их задержать. Альвы настолько превосходили обычных солдат во всех отношениях, что в схватках с ними люди умирали быстрее, чем успевали понять, что вообще происходит.

Тунгдил подумал о расстоянии между штольнями Лот-Ионана и юго-восточным краем Дзон-Бальзура — четыреста миль… Вряд ли альвы решились бы преодолеть такое расстояние.

«Но ведь может быть, что за последние месяцы Мертвые Земли незаметно продвинулись на юг, а альвы последовали за неведомой силой», — подумал гном. Это сулило опасность волшебному королевству Нудина Любознательного, и гном понял, почему к Лот-Ионану обратились послы Совета магов.

Тунгдил зорко смотрел по сторонам, чтобы не проворонить орков и не напороться на опасность. Особенно осторожным он был перед поворотами дороги. Гном пытался определить, не слышно ли звона кольчуг и оружия или громкого похрюкивания. Впрочем, ему не пришлось ни сражаться, ни спасаться бегством. Через четыре часа после того, как спустились сумерки, он набрел на ярко раскрашенный пограничный знак и перебрался из Идомора в Гаурагар.

Его ноги здорово устали, и Тунгдил решил устроиться на ночлег. Облюбовав высокий дуб, гном забрался на ветку, а затем на веревке, купленной в Добролужье, подтянул к себе вещи. Гном ценил свою жизнь и предпочитал спать на дереве, словно птица, чтобы укрыться от чудовищ. А если твари его и обнаружат, то он что-нибудь придумает. Крепко привязавшись веревкой к дереву, чтобы случайно не свалиться во сне, он закрыл глаза… и заснул.

Тунгдилу снилось Северное ущелье. Он чувствовал свежий холодный ветер, дувший над вершинами гор Великий Меч и Драконий Язык. Он, словно орел, парил над величественными Серыми горами.

Но эта гармония была жестоко разрушена, когда по тысячелетним горам прокатилось эхо отвратительного рева.

Тунгдил во сне взглянул на гигантские створы Каменных Врат и увидел битву, в которой суждено было погибнуть Гизельбарту и всему клану Пятых. Топоры, прорубая металлические пластины доспехов, врезались в тело, ломая кости и сталь, а уже через мгновение находили новую цель.

Но поток врагов был бесконечным.

Противник, двигавшийся к крепости, превосходил защитников по силе, и гном испугался. Он чувствовал отвратительный запах зеленой крови орков, растекавшейся по камням крепостной стены. Он ощущал едкий привкус жира с доспехов орков на языке. Омерзительный вкус усилился, его затошнило, отчего кузнец и проснулся.

Открыв глаза, Тунгдил удивился тому, как светло вокруг. «Что?..»

Свет исходил от дюжины костров вокруг дуба. До гнома доносились гортанный смех, похрюкивание, отрыжка и громкие ругательства.

У гнома кровь застыла в жилах. Орда орков, которую ожидали наемники Добролужья, разбила лагерь прямо вокруг дерева, на котором он заснул. Тунгдил оказался в ловушке. Так вот почему ему приснилась битва у Северного ущелья! Он слышал разговоры этих чудовищ, ощущал их запах, а его разум соткал из этих нитей сон.

Гном замер на ветке, мечтая слиться с дубом, чтобы чудовища его не заметили.

Одно он мог сказать наверняка: жалкая горстка наемников в Добролужье не справится с этой ордой.

Красные отблески костров плясали на наконечниках копий. Они могли бы предупредить заблудившегося путника о том, что это место лучше обойти десятой дорогой. Вот только гному, заснувшему на дереве, от этого было не легче.

Поспешно подсчитав всех орков, которых смог разглядеть со своего наблюдательного пункта, Тунгдил пришел к выводу, что их около сотни. Сильные, крупные, мускулистые твари. Их не отпугнет деревянный палисадник, за которым ожидает лакомый кусок добычи.

Тунгдил присмотрелся, и его снова затошнило. Орки жарили на кострах куски человеческих тел, а затем с аппетитом их поедали. Над двумя кострами вращались человеческие тела, насаженные на вертел, словно жареные куры.

Гному удалось взять себя в руки. Чудовища наверняка бы удивились, если бы дерево вдруг стошнило переваренной кашей. Куски ткани, которыми орки перевязывали свои раны, имели расцветку военной формы войска короля Тилогорна. Добролужью не суждено было дождаться подкрепления. Судя по всему, солдаты Идомора недооценили боевую мощь орды и заплатили за эту ошибку собственными жизнями, а в результате отправились прямиком в желудки голодным оркам.

«И что я такого сделал богам, — подумал Тунгдил, — что они насылают на меня одно несчастье за другим?»

Никто в Добролужье и не подозревал о зеленомордой напасти, готовой на них обрушиться. Он должен предупредить деревню. Задача невыполнимая, пока чудовища сидят вокруг дуба. Нужно подождать, пока представится возможность незаметно слезть и выбраться за пределы лагеря.

И тут ему в голову пришла еще одна мысль. Если ему удастся подобраться к костру поближе, он сможет подслушать разговоры о том, что же собираются предпринять орки. В конце концов, он же говорил на их языке. По крайней мере, Тунгдил надеялся, что сможет их понять, применив знания, почерпнутые из книг. Не зря же он вырос в доме мага с огромной библиотекой. Чтение и учеба были его любимым занятием, кроме кузнечного дела, конечно. В это сложно было поверить, но рычание, рев и похрюкивание складывались в определенную систему, позволявшую оркам общаться между собой. Благодаря разговорам с пленными орками ученым удалось проникнуть в тайны их языка, содержавшего невероятное количество ругательств и разных вариантов выражения угроз.

Сердце гнома сжалось от ужаса при мысли о том, что ему придется пробираться сквозь ряды этих вонючих уродов. Если они его поймают, то с ним все будет кончено. Но он как истинный гном должен попытаться спасти людей от уничтожения созданиями Тиона, ведь это задание поручил его народу, а значит, и ему тоже, сам Враккас, бог-кузнец.

Итак, решение было принято. Осмотрев ствол дуба, гном начал размышлять над тем, как бесшумно спуститься на землю. Закрепив свои вещи в развилке веток, он внезапно заметил, что по толпе орков прошло какое-то шевеление. Они начали подниматься на ноги, их разговоры и возгласы стали громче. В лагерь прибыли гости.

Орда собралась вокруг дуба. Гном прополз вперед по ветке до самого ее края, здорово рискуя свалиться. Если прислушаться, можно понять, о чем будут говорить чудовища. Орочьи предводители кричали так, чтобы каждый мог их слышать, а это было гному на руку.

Тунгдил осторожно раздвинул листву. Орки образовали большой круг, в котором стояли трое устрашающего вида предводителей кланов. Их огромные клыки были наточены и выкрашены.