Они стояли плечом к плечу, образовав живой заслон против чудовищного войска орков, огров, троллей и «эльфов». Сорок против сорока тысяч.

Противники не решались двинуться вперед, опасаясь ловушки: раньше никто не открывал этих Врат.

Взгляд Гландаллина скользнул по первой шеренге отвратительных созданий, затем по второй и третьей, а ведь за ними скрывались еще многие и многие ряды. Кустистые брови гнома сползлись, и над переносицей залегла глубокая складка. Веру Гландаллина в себя подпитывало упрямство, ненависть к осязаемому злу и непоколебимое чувство долга.

Гизельбарт произнес формулу, которая должна была вновь закрыть Врата. Створы послушно пришли в движение, но они перемещались слишком медленно. Предводитель еще раз обошел свое войско: тяжелая рука его опускалась на плечо каждого оборонявшегося. Это прикосновение успокаивало и воодушевляло воинов, укрепляло веру последних защитников Потаенной Страны.

«Эльфы» отдали приказ, загудели тромбоны. Орки и огры завопили, чтобы поднять свой боевой дух и запугать противника, и, выхватив оружие, понеслись вперед. Атака началась.

— Они могут нападать, лишь выстроившись в линию. Пусть отведают нашей доброй стали! — воскликнул Гландаллин, чтобы приободрить соратников. — Враккас с нами! Мы дети бога-кузнеца!

— Мы дети бога-кузнеца! — закричали в ответ его собратья, твердо упершись ногами в каменистую почву.

Гизельбарт поставил в строй последних четырех гномов, а затем, отбросил щит, вытащил оба топора и отдал приказ к контратаке. Последние из племени Пятых бросились вперед, неся смерть своим врагам.

В десяти шагах перед проемом неравные силы сошлись в бою. Защитники вломились в ряды мчащихся орков.

Подняв топор, Гландаллин принялся рубить врагов налево и направо. Он не пытался добивать чудовищ — ему было достаточно свалить их, чтобы они мешали продвижению других.

— Вам не пройти мимо меня! — кричал им гном.

Вскоре зловонная орочья кровь уже покрывала все его тело, капая с доспехов и шлема, обжигая глаза. Когда силы стали покидать его, Гландаллин отшвырнул один из топоров и перехватил второй обеими руками.

— Никогда!

Ломались кости, теплая кровь лилась прямо на него.

Один раз его легко зацепили мечом, а потом копьем, но он не останавливался.

Речь шла вовсе не о его жизни. Гландаллин хотел одного — чтобы Врата успели закрыться и Потаенная Страна осталась недосягаема для сил Зла. Когда больные оправятся от лихорадки, то смогут продолжить оборону.

«Еще не все потеряно!» — сказал он себе.

Руны мастера Боренгара, до этого часа творившие чудеса, по-видимому, ослабели, и уже не дарили обладателю оружия защиты. Краем глаза Гландаллин увидел, как справа от него упал один из товарищей: двуручный меч орка раскроил гному череп.

Лютая ненависть охватила сердце гнома, разжигая желание уничтожить убийцу. Отступив на два шага, он вспорол брюхо темнокожему орку.

Гландаллин слишком поздно заметил упавшую на него тень. В последний момент он попытался уклониться от тяжелой дубины огра, но она все же задела его. Мощнейший удар раздробил гному ноги и отшвырнул в толпу сражающихся. С криком Гландаллин рухнул на какого-то орка, в падении разрубив ему бедро пополам. Гном с рычанием принялся дико орудовать топором, пока вокруг него не осталось противников.

— Эй, вы! Подходите! — в ярости кричал он.

Но презрение было ему ответом. Стремление нападающих прорваться в Потаенную Страну было слишком велико, и они просто проносились мимо. Что им было за дело до беспомощного раненого гнома, когда их ждал главный приз? Словно тупые животные, они проталкивались вперед, чтобы оказаться за воротами. Павший противник больше не интересовал их, ведь он был уже побежден.

Превозмогая боль, Гландаллин приподнялся, пытаясь увидеть, что происходит с гранитными Вратами. Он надеялся, что последняя линия гномов выстоит и сумеет сдержать наступление.

Но надеждам не суждено было сбыться. Он был последним из выживших. Остальные, мертвые и искалеченные, лежали в окружении бесчисленных тел убитых ими врагов. Алмазы на поясе Гизельбарта по-прежнему блестели, указывая на то место, где предводитель племени пал в бою с тремя ограми. Это зрелище наполнило душу Гландаллина невыносимой болью и в то же время упрямой гордостью.

Врата почти закрылись. Восемь огров отчаянно пытались удержать створы, но их покрытые роговыми наростами подошвы скользили по каменистой почве. Даже невероятная сила этих уродов не могла противостоять магии бога Враккаса. Те немногие из тварей, которым удалось прорваться в Потаенную Страну, наверняка не представляли серьезной опасности для людей, эльфов, магов и множества других рас, населявших эти земли.

Утреннее солнце поднялось над горной цепью, осветив Каменные Врата. Оно слепило Гландаллина, и он, прикрыв глаза рукой, пытался рассмотреть, закрылись ли Врата полностью.

«Нам удалось это сделать, Враккас», — с облегчением подумал он. И тут раскаленная боль пронзила его спину. На мгновение он увидел торчащее из груди острие, но оно тут же пропало. У гнома перехватило дыхание.

— Кто?..

Коварно напавший на него обошел гнома и присел перед ним. Гландаллин взглянул в прекрасное лицо «эльфа», освещенное солнечными лучами. Лучи играли в его светлых волосах, превращая их в золотые нити. Вот только был в этой красоте один пугающий изъян: на месте глаз гном увидел две миндалевидные черные дыры.

На остроухом были блестящие доспехи из черненой стали, закрывающие тело «эльфа» до колен. Напавший был одет в кожаные штаны, темно-коричневые сапоги доходили до колен. В правой руке, одетой в темно-красную перчатку, «эльф» сжимал копье с тонким, окропленным кровью острием, которое и проткнуло кольчугу гнома.

Странный «эльф» что-то сказал гному. Гландаллин его не понял, но мрачное звучание слов заставило гнома поежиться.

— Мой друг сказал: «Взгляни на меня. Твою смерть зовут Синтора», — перевел кто-то, стоявший сзади. — «Я забираю у тебя жизнь, а земля заберет у тебя душу».

Гландаллин закашлялся кровью, темная струйка сползла из уголка рта на бороду.

— Уйди с глаз моих, жалкий ушастый ублюдок! Я хочу увидеть, как закрываются Врата, — хрипло сказал он, пытаясь отогнать врага топором. Но топор чуть было не выскользнул из его рук: силы почти покинули гнома. — Отойди, не то я перерублю тебя как соломинку, эльфийский предатель! — Гландаллин старался не проявить своей слабости.

Синтора холодно улыбнулся.

Подняв копье, он воткнул его острие в узкую щель между кольцами кольчуги гнома.

— Ты ошибаешься. Мы не эльфы. Мы альвы. Мы пришли, чтобы уничтожить эльфов, — произнес голос у него за спиной. — Возможно, Врата и закроются, но когда сила земли вновь поднимет тебя из мертвых, ты станешь одним из нас и откроешь Врата, ведь ты знаешь формулу.

— Никогда! — вскинулся гном. — Моя душа отправится к Враккасу.

— Нет, сейчас твоя душа принадлежит земле. Принадлежит ей навсегда, — перебил его нежный голос. — Умирай, возвращайся обратно и отдай нам Потаенную Страну.

Острое копье вонзилось в плоть беспомощного, ослабленного гнома. Боль заставила его замолчать.

Синтора надавил на копье, еще раз проткнув раненое тело. Он делал это осторожно, почти нежно, с упоением. Затем он замер в ожидании, пока гном умрет. При этом он наблюдал за тем, как исказились в предсмертной судороге черты Гландаллина. Казалось, альв с любопытством впитывает новые впечатления.

Убедившись, что жизнь покинула последнего защитника Каменных Врат, Синтора поднялся.

Глава 1

Кузнечный молот звонко танцевал на раскаленном железе. С каждым ударом металл приобретал форму, покоряясь силе и умению кузнеца.

Но внезапно этот концерт прекратился. Послышалось недовольное хмыканье, и заготовка, подхваченная клещами, отправилось обратно в горн. Кузнец был недоволен результатом своей работы.