Его брат вытащил промасленную ткань и стал чистить лезвия топоров.

— Собственно говоря, это оркам нужно выдавать эскорт, чтобы защищать их от нас, — хмыкнул он.

— Верховный король, — благоговейно прошептал Тунгдил. — Как же я удостоился такой чести?

— Мы отведем тебя в крепость под названием Огрова Смерть, где ты будешь обосновывать свое право на престол наравне с другим претендентом. — Он произнес это так, как будто это было вполне в порядке вещей.

— Другим… претендентом на трон? — изумленно повторил Тунгдил, переводя взгляд с одного морщинистого лица на другое. — Какой претендент? Какой трон? Я-то тут причем?

— Да уж, можно назвать его Тунгдилом Незнающим. — Боиндил закашлялся от смеха. — Да сожрать мне эльфа! Малыш же ничего не знает! Давай на пару шагов отойдем от этих свинок, а то меня от их вони тошнит. Разобьем лагерь в миле отсюда и тогда объясним ему все, братишка, — повернулся он к своему близнецу.

Судя по всему, он не подумал, что Тунгдил может и не согласиться на такое предложение. Но Тунгдил решил не возражать, так как сгорал от любопытства. Группа двинулась вперед и вскоре остановилась неподалеку от тропинки.

— Да, что может быть лучше вкусной пищи после победоносной битвы. — Разведя костер, Боиндил принялся жарить на палочке кусочек сыра.

— А что, если проиграешь битву, то нужно поститься?

— Нет, если проиграешь битву, тебе уже ничего не нужно. А в вечной кузнице Враккаса вкусной еды достаточно, — пробурчал гном, поворачивая палку с сыром над огнем.

От запаха сыра у Тунгдила перехватило дыхание.

— Да уж, мне довелось ощущать подобный запах. В самом начале моего путешествия, когда после двадцати одного дня похода у меня ноги воняли в сапогах.

— Ты что, гурман? — осведомился Бешеный, передразнивая выражение лица Тунгдила. — Это лучший сыр в гномьем королевстве. Давай, Боендал, передай ему сыра, чтобы он вновь сумел ощущать нормальный вкус. Должно быть, долгое время среди людей этот вкус ему подпортило.

Его брат отрезал хлеба с ветчиной и передал Тунгдилу, протянув ему и кусочек сыра.

— Попробую все объяснить быстро. Верховному королю Гундрабуру жить осталось недолго, и вскоре его место на троне должен занять гном из племени Четвертых. Верховный король благодаря письму от мага узнал о твоем существовании и твоей тайне.

— Так, теперь у меня еще и тайна какая-то появилась, — застонал Тунгдил, по-прежнему не решаясь попробовать сыр. Новостей становилось все больше.

— Важно, чтобы ты об этом знал. Тебя не кобольды к Лот-Ионану принесли. Похищенный ребенок — это лишь ложь долговязых…

— Долговязых?

— Так мы в шутку называем людей из-за их роста. Вернемся к нашему магу. Он хотел скрывать от тебя тайну до тех пор, пока не придет нужное время, — объяснил Боендал, протягивая ему бурдюк с водой. — Ты принадлежишь к племени Четвертых.

Тунгдил мысленно представил себе карту Страны.

— Я не могу в это поверить. Их королевство расположено слишком далеко на севере.

— В этом-то и дело, — с серьезным видом продолжил гном. — Ты — внебрачный сын короля Четвертых, о котором никто не должен был знать. Сразу же после рождения тебя передали в другую семью гномов, которая должна была о тебе заботиться. Королева узнала о твоем существовании и потребовала твоей смерти, чтобы ты впоследствии не мог претендовать на трон как незаконнорожденный сын короля.

— Ты будешь есть свой сыр? — перебил брата Боиндил. — Если ты подождешь еще немножко, он упадет в огонь и сгорит.

Тунгдил молча передал ему палочку с сыром.

— Спасибо.

— Так как семья, которая приютила тебя, о тебе заботилась, она проехала через половину Потаенной Страны и добралась до Лот-Ионана, — продолжил Боендал. — Они отдали новорожденного магу по одной простой причине: королева никогда бы не подумала искать гнома среди магов.

— Я надеюсь, ты знаешь, что мы, гномы, терпеть не можем магию долговязых? — ворчливо осведомился Боиндил.

— Не перебивай! — прикрикнул на брата Боендал. — Дай я расскажу ему все до конца. — Он повернулся к Тунгдилу. — Ну вот, теперь ты знаешь, почему ты вырос в Ионандаре, далеко от всех гномьих королевств. Теперь, когда мы узнали о тебе, Совет гномов обязан выслушать твои претензии на престол Верховного короля всех гномов.

Тунгдил отпил воды из бурдюка.

— Простите, но я не верю ни единому вашему слову, — пробормотал он. — Лот-Ионан уже давно рассказал бы мне правду.

— Он хотел тебе все рассказать, когда ты вернешься из путешествия, — ответил Боендал.

Открыв рюкзак, он показал Тунгдилу письмо, явно написанное рукой мага.

— Он дал его нам с собой, так как подумал, что ты нам не поверишь.

Дрожащими пальцами Тунгдил открыл письмо и прочитал стоявшие на бумаге слова. Все было верно. Все, что они ему сказали!

«Я хотел лишь встретить других представителей моего народа. А теперь я вдруг стал претендентом на трон Верховного короля всех гномов?»

— Я не смогу это сделать, — наконец выдавил он. — Я с удовольствием пойду с вами, но, конечно же, отступлюсь от своего права в пользу моего соперника. — Он грустно улыбнулся. — Как я должен править над всеми племенами? Да я в их глазах даже не настоящий гном. Никто не будет терпеть меня, и…

Палка с насаженным на нее вонючим сыром очутилась прямо у него под носом.

— Хватит ныть, — проворчал Боиндил. — До крепости долгий путь. Этого времени будет достаточно, чтобы сделать тебя одним из нас. — Сыр придвинулся к его носу еще ближе. — Я передумал, ты должен это попробовать, — потребовал Боиндил, и фанатичный огонек вновь зажегся в его глазах. — Чем раньше ты станешь гномом, тем лучше.

Тунгдил снял теплый кусок сыра с палки. Запах у него был ужасный, пальцы ближайшие несколько дней будут вонять так же, да и рот, возможно, тоже.

— Ничего не выйдет, — упрямо повторил он. — Я должен отнести артефакты Горену.

— До селения в Зеленой Роще уже недалеко, — усмехнулся Бешеный. — Мы подождем, пока ты избавишься от мешка с артефактами.

— Твой маг уже все знает, — кивнул его брат. — Он разрешил нам сопроводить тебя в крепость Огрова Смерть.

— А что будет, если вы вернетесь без меня?

Братья быстро переглянулись.

— Скорее всего, Гандогара изберут Верховным королем. Но на его репутации навсегда останется пятно, и гномы будут говорить, что он не настоящий король, — задумчиво сказал Боендал, подавая брату знак.

— Да, точно, — согласился тот. — Могут возникнуть… разногласия между племенами. Некоторые… могут засомневаться в его праве на престол. Гномы разделятся в своем мнении, и… — Он посмотрел на огонь, и тут его лицо прояснилось. — Может быть, дело дойдет до войны между кланами и племенами. И ты будешь во всем этом виноват. — Вид у него был очень довольный.

Тунгдил был сражен. Слишком уж много всего произошло. Впервые в жизни он убил орка. И вот он уже наполовину воссел на королевский трон. Нужно было подумать обо всем этом.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать. Устроившись у костра, он закрыл глаза. Откашлявшись, Боиндил начал тихо петь. Это была гномья песня, мелодия которой обладала особой прелестью и передавалась из поколения в поколение.

Дальше Тунгдил не слушал. Слова на его языке, впервые услышанные из уст другого гнома, убаюкали его настолько, что он заснул.

Когда он проснулся, почувствовав резкий аромат сыра, то принял решение сопровождать близнецов в королевство Вторых. Любопытство и стремление увидеть других представителей его расы победило все предубеждения.