Плечом к плечу они побежали по пустым коридорам к кабинету мага.

Усевшись на стул рядом с креслом Лот-Ионана, Тунгдил стал с нетерпением ожидать возвращения опекуна. Приводя себя в порядок и отряхивая пыль с одежды, он предвкушал, как расскажет магу о приключениях и как тот удивится. Сперва он расскажет ему самое главное и передаст книги Горена. Конечно, он понимал, что маг не станет посвящать его в тайну загадочных книг, но все же надеялся на это.

В коридоре послышались чьи-то тихие шаги. Боендал и Боиндил при ходьбе издавали другие звуки, это же был кто-то без доспехов, вероятно, ученик.

Тунгдил спрятался за дверью, чтобы напугать того, кто войдет. Такой розыгрыш он мог себе позволить. Оставив вещи и мешок с артефактами у кресла, он притаился за дверью и стал ждать.

В комнату вошел юноша с короткими черными волосами. На нем была мантия малахитового цвета, а значит, это был ученик Нудина Любознательного. Он с самоуверенным видом принялся рыться в документах и личных вещах Лот-Ионана, Тунгдила такое поведение возмутило.

«Что, во имя Враккаса, он здесь делает?»

Притаившись, гном стал наблюдать за тем, как долговязый сортирует записи. Значит, это он убрал в комнате. Усевшись за стол мага, он критически осмотрел бумаги, а затем разложил их по полкам и стопкам и внес их названия в список.

«Что ученики Нудина делают в штольне? — удивился Тунгдил. — А главное, кто позволил им вести себя так нагло?»

Если Лот-Ионану нужна была чья-то помощь в уборке, то для этого у него было достаточно собственных учеников. Кроме того, гном знал, что те записи, которые переложил черноволосый юноша, Лот-Ионан считал личными и никому их не доверял. Даже его собственные воспитанники не должны были видеть их, не говоря уже о чужих.

В коридоре послышались чьи-то шаркающие шаги, и порог комнаты переступил новый гость. Недовольный тем, что его отвлекают, ученик раздраженно поднял голову.

— Что такое?

Тунгдил прижался лицом к двери, пытаясь рассмотреть в узкую щель лицо новоприбывшего, но увидел лишь широкую спину в рубашке.

— Я закончил работу на кухне, — сказал голос.

Гном сразу его узнал. Это был Эйден, слуга и конюх Лот-Ионана.

— Хорошо. Сядь в углу и не мешай мне, — грубо приказал ученик.

Эйден не шелохнулся. Будто статуя, он застыл в дверном проеме.

— Я голоден, — ровным голосом сказал он.

— Иди на кухню и высоси пару костей, но мяса не трогай. Это для охранников, — буркнул ученик мага. — Все, иди. Пошел вон отсюда.

— Я хочу мяса, — глухо проговорил конюх.

— Прочь! — Схватив нож для разрезания писем, ученик метнул его в Эйдена.

Случайно или нет, но острие вонзилось слуге прямо в грудь. Застонав, он повернулся, собираясь выйти из комнаты.

Гном увидел искаженное пепельно-белое лицо. Голова справа была проломлена, видимо, ударом булавы. Раздробленный череп превратил лицо в жалкую карикатуру на человека.

Глядя на Эйдена, Тунгдил замер от ужаса. Когда-то белая ткань рубашки теперь была пропитана запекшейся кровью. Над сердцем и у ключицы зияли две широкие раны, края которых начали разлагаться, а тело под тканью блестело, покрытое следами гниения.

Тунгдил тут же вспомнил события в эльфийском лесу и тамошних живых мертвецов.

«Но это невозможно! Ведь против Мертвых Земель установлен барьер». Лот-Ионан и другие маги зарядили магические барьеры новой силой, так что пробиться сквозь них невозможно. Граница с северным царством ужаса находилась по меньшей мере в четырехстах пятидесяти милях от штольни. «Что же здесь произошло?»

В комнату ворвался ветер, и рядом с учеником возникло какое-то голубоватое мерцание. Постепенно в этом мерцании сформировались очертания человеческого тела. Это был Нудин Любознательный.

Ученик поднялся и поклонился магической иллюзии наставника.

— Я ищу, почтенный маг, — поприветствовал он Нудина. — Но я не могу найти те предметы, о которых вы говорили. — Подняв голову, он взглянул в опухшее лицо господина. — Штольни огромны, а у старика было много лабораторий и библиотек. Для одного человека это сложная задача, почтенный маг.

— Именно поэтому я вскоре составлю тебе компанию, — прокаркал Нудин.

Гном сидел тихо-тихо, стараясь не выдать своего присутствия. Казалось, Враккас избрал его для того, чтобы подслушивать чужие разговоры. За все эти годы он видел Нудина лишь один раз, но ему казалось, что тогда маг был ниже, стройнее, а главное, приветливее. Этот Нудин казался неудавшейся подделкой, изготовленной завистником в насмешку над великим колдуном.

— Лот-Ионан сказал мне в Пористе, что забыл мои артефакты в шкафу, — продолжил маг, медленно поворачиваясь, чтобы внимательно осмотреть комнату. Его голос был одновременно и низким и высоким. — Ты тут уже все просмотрел?

— Нет, господин, — извинился ученик. — Я думал, что вам в первую очередь нужны книги, поэтому их и искал.

Нудин подошел к большому шкафу, из которого Тунгдил перед началом путешествия вытащил мешок с артефактами.

— Я не уверен, что мой старый друг действительно получил эти книги. Альвы сообщили, что после завоевания орками селения в Зеленой Роще там появилась некая группа, которая украла книги Горена. Альвы считают, что это были гномы.

— Как это могло произойти? — невольно вырвалось у юноши. — Разве вы не приказали им…

— Альвы — хорошие союзники. — Иллюзия мага подошла к шкафу. — Но в своем стремлении к высокому искусству они не всегда следуют логическим нормам. Это и привело посланницу альвов к погибели.

Прислонив посох к стене, Нудин опустил распухшие пальцы на ручки шкафа и распахнул дверцы. Наклонившись, он вытащил кожаный мешок, выглядевший точно так же, как и мешок Тунгдила.

— Очевидно, нам наконец-то повезло, — сказал он своему ученику.

Развязав тесемку, Нудин вытряхнул содержимое мешка на пол. Там было пять свитков. Нудин фыркнул — очевидно, это было не то, что он искал.

Тунгдил осторожно выглянул из-за двери. Его мешок стоял за креслом, и что-то подсказывало ему, что Нудин очень обрадуется, обнаружив эту сумку. Глядя на два мешка, стоявших неподалеку друг от друга, он вспомнил: на его мешке была синяя тесемка, но Лот-Ионан сказал ему взять мешок с зеленой завязкой. «Я просто перепутал цвета тесемок! Я все это время ходил не с теми артефактами!»

Даже если бы он застал Горена в Зеленой Роще живым, все равно оказалось бы, что он прошел все эти мили зря. Но сейчас, по всей видимости, это было и к лучшему.

Гному ничего не удалось понять из разговоров магов. Ему до сих пор не было понятно, почему же Нудин и его ученик ведут себя так, будто они хозяева; но все же гном начал что-то подозревать, учитывая, что Эйден был жив, несмотря на ужасные ранения, и вообще вел себя не так, как обычно. К тому же Нудин назвал альвов союзниками. Очевидно, по непонятной причине Любознательный сменил сторону, на которой сражается.

Он понял, что должен выяснить, что произошло с его опекуном и учениками волшебной школы, не попав при этом в руки к Нудину.

— Да, еще кое-что, — вспомнил ученик. Покопавшись в пачке бумаг, он вытащил оттуда два письма. Это были письма, которые Тунгдил по дороге отправлял своему учителю. — Лот-Ионан получал письма от какого-то Тунгдила, который по его поручению ехал к Горену в Зеленую Рощу.

Он протянул бумаги господину, и тот быстро прочитал их. Его глаза, покрытые красными прожилками, бегали вверх-вниз по строкам.

— Да, конечно, — сказал он. — Я вспомнил, что у старика жил гном с таким именем. Возможно, книги и артефакты у него. — Нудин бросил письма на стол. — Я сообщу о нем альвам, и они выйдут на его след. А затем доставят его ко мне живым или мертвым. Гномы стали в Потаенной Стране редкостью. — Он кивнул своему юному помощнику.

— Молодец, ученик, хотя и вспомнил об этом слишком поздно. Когда я приеду, ты получишь за это награду. Ищи дальше, возможно, найдешь еще что-нибудь полезное.